Fernando de Magallanes

La primera vuelta al mundo: el increíble viaje de Magallanes y Elcano hace 500 años en el que solo sobrevivieron 18 de los 250 tripulantes.

Miembro de la nobleza portuguesa, Fernando de Magallanes estudió náutica y cartografía en Lisboa. A los veinticinco años formó parte la expedición a la India mandada por Francisco de Almeida. En su siguiente viaje, esta vez a Marruecos y bajo las órdenes del duque de Braganza, resultó herido. El monarca Manuel I de Portugal, que disponía de un informe desfavorable acerca de la conducta de Magallanes en esta última misión, rechazó por dos veces un proyecto del marino para explorar nuevas rutas hacia Oriente, por lo que Magallanes decidió probar suerte en España. Llegó a Sevilla en octubre de 1517 y desde allí se dirigió a la corte, que a la sazón se encontraba en Valladolid. En ese mismo año contrajo matrimonio con Beatriz Barbosa, hija de un importante oficial sevillano, quien le dio un hijo varón, Rodrigo.

Magallanes tenía la convicción de que debía existir un paso al sur de la costa sudamericana para llegar a la India por occidente, paso que ya había buscado sin éxito Juan Díaz de Solís.

La posibilidad de encontrar una ruta alternativa para llegar a Oriente a través del océano Atlántico era de vital interés para la monarquía española, ya que la costa africana estaba bajo el control de su principal rival en el comercio de especias, Portugal.

Tras renunciar a la nacionalidad portuguesa, y con el apoyo del astrónomo portugués Ruy de Faleiro y del obispo Fonseca, logró interesar en el proyecto al monarca español Carlos I, quien puso a su disposición cinco naves: Trinidad, San Antonio, Concepción, Victoria y Santiago, con una tripulación de 270 hombres de distintas razas y nacionalidades. Fue nombrado gobernador de las tierras que pudiera descubrir y se le otorgó la veinteava parte de los eventuales beneficios de la expedición.

La flota zarpó de Sevilla en septiembre de 1519, luego de un fallido intento portugués de sabotear el viaje. Faleiro, víctima de un ataque de locura, se quedó en tierra. El contingente pasó por el archipiélago de las Canarias, siguió viaje hasta la costa del Brasil y dobló luego hacia el sur, donde exploró el estuario del Plata. En la bahía de San Julián, Patagonia, la expedición se estableció para invernar, período en el que se perdieron dos naves, una por accidente y la otra por deserción; además, el marino hubo de sofocar un motín.

Por fin, el 21 de octubre de 1520 accedieron al estrecho que lleva hoy su nombre (Magallanes lo llamó «estrecho de Todos los Santos»), que les permitió rodear el continente americano. Poco más de un mes después, encontraban al otro lado un océano de aguas tranquilas (que recibiría luego el nombre de océano Pacífico), ante cuya vista el aguerrido navegante lloró de emoción.

Siguieron rumbo al norte, primero bordeando la costa de Chile para virar luego al noroeste hacia las que se conocen actualmente como islas Marianas (que bautizaron como Islas de los Ladrones), sin agua potable ni provisiones frescas, y con parte de la tripulación enferma de escorbuto. La llegada a aquellas islas les permitió reabastecerse y continuar explorando otras islas que conformaban el archipiélago que hoy lleva el nombre de Filipinas.

El destino de Fernando de Magallanes quedó sellado en 1521. Durante su paso por las islas Marianas habían podido comerciar con los pueblos nativos e incluso entablar una buena relación con algunos de sus líderes y esto hizo que el portugués creyera posible aprovechar su superioridad armamentística para dominar las islas. Cuando llegaron a Cebú, en las actuales islas Filipinas, su poderío militar y tecnología (los isleños quedaron impresionados por los cañonazos de la artillería española) convenció al rey Humbabón de que debía rendir pleitesía a los recién llegados que portaban armaduras de metal y armas de fuego. Magallanes promovió entonces una política intervencionista en la que convirtió a los nativos al catolicismo y tomó decisiones políticas en esa isla y en la de los alrededores.

En la cercana Mactán, el líder nativo Lapu Lapu encabezó uno de los mayores focos de resistencia contra los españoles 

y su enemistad contra otro de los recientes vasallos españoles hizo que Magallanes tomara la decisión de intervenir. Con tan solo 49 hombres y manteniendo al resto de barcos alejados de la costa, el confiado Magallanes se encontró de repente frente a más de un millar de guerreros de Lapu Lapu que les rodearon y acribillaron con flechas envenenadas. Magallanes cayó herido en la playa y murió por las heridas provocadas por un alfanje junto a otros 8 españoles.

Esta proeza correspondió al marino de origen vasco Juan Sebastián Elcano (capitán de la nave Concepción, abandonada cerca de la isla de Cebú).

Sin Magallanes, Juan Sebastián Elcano tomó las riendas y completó la expedición tras llegar a las Molucas en noviembre de 1521 y regresando a España un año después, tras haber completado la primera vuelta al mundo. Pasó un par de meses viviendo, con todos los honores, en la Corte de Valladolid pero decidió unirse a una nueva expedición que pretendía tomar las Molucas y hacerse con la especiería que allí había. A pesar de que se pensaba que la experiencia de Elcano sería clave para el éxito de la misión no se le nombró capitán general.

Tras algunas circunstancias que provocaron la pérdida o desaparición de todos los barcos salvo uno, la tripulación empezó a padecer de escorbuto y fue cayendo poco a poco, superando los 35 fallecidos entre los que se encontraba fray García Jofre de Loaysa, líder de la expedición. 

Elcano fue entonces nombrado capitán general y puesto al mando, pero el cargo le duró poco ya que el escorbuto acabó con él menos de una semana más tarde. Según la Real Academia de la Historia, Elcano falleció el 6 de agosto de 1526, como también parecen indicarlo algunos documentos de la época; pero sin embargo la fecha se suele mover al 4 de agosto.

El hombre que lideró la primera vuelta al mundo murió en algún recóndito punto del océano Pacífico y su cuerpo fue arrojado al mar, concediéndole el mejor funeral que las condiciones permitían.